病理学是研究疾病原因、发生机制、发展规律，以及疾病过程中机体的形态结构、功能代谢变化和病变转归的基础医学，往往以诊断为目的，被视为是基础医学与临床医学之间的桥梁。
远古人类，自然医术和巫术是最初面对疾病的态度，受经验和信仰，特别是宇宙观的影响，机体变化常以大自然现象来比较说明。但合理的经验思考则源于思辩，它不再以神明的力量来解释宇宙现象，进而让医者由僧侣分离出来。第一个将理性导入医学的希波克拉底，他认为，宇宙分别由湿干热冷四特性与水气火土四元素构成，力量保持平衡才能使大与人体小宇宙合谐健康，季节对身心有特别的影响，人体内最重要的是液体，热湿血、冷而湿黏液，热而干黄胆汁和冷而干黑胆汁，配合得当便是健康。与此同时，主张元素是由看不见的颗粒组成的哲学理念进入医学，认为这些颗粒经由消化而由食物释出，再度组织成身体的各个成分。这个理论后由德谟克利图斯发展成“原子说”。由于液体与固体二个学说的对立，公元前后诸多学派百花齐放。古代西方大医盖伦遵奉希波克拉底的液体病理学，但特别重视血液，又假定了一种灵气是生活力的保持者，其它，自然气存于肝脏、生活气存于心脏、动物气存于脑髓。中世纪医学最有力的观念是沙勒诺医师，将人的气质依其主要体液分为四种，即多血质、黏液质、胆汁质和忧郁质，直到年菲尔萧出版《细胞病理学》。
病理学为掌握疾病的本质，诊断治疗和预防奠定理论基础，而诊断病理学主要研究疾病的病变特点，从而做出疾病的病理学诊断和鉴别诊断，直接为临床防治服务。病理学与临床医学之间的密切联系，体现在对疾病的研究和诊断上。现代病理学吸收了分子生物学的研究方法，使观察从器官、细胞水平，深入到亚细胞、蛋白表达及基因的改变。尸检与活检、动物实验、组织与细胞培养及病理观察是其主要研究方法。